Mal de altura en Ecuador: Quito, Cotopaxi, Quilotoa y Chimborazo

¿Te va a afectar el mal de altura en Ecuador?

Es probable que lo notes, sobre todo los primeros días. Quito está a más de 2.800 metros y llegas en avión desde el nivel del mar. Los CDC estadounidenses sitúan el riesgo a partir de unos 2.450 metros de altura de dormir, y las excursiones clásicas de la Sierra suben mucho más: el aparcamiento del Cotopaxi está a 4.500 metros y el refugio Carrel del Chimborazo, a 4.800. Lo normal es un dolor de cabeza con cansancio o náuseas que mejora en uno o dos días si no subes más.

Lo que no es normal, y obliga a bajar enseguida, es la confusión, tambalearse al andar o la falta de aire en reposo: son señales de edema cerebral o pulmonar de altura. Para evitarlo, pasa al menos uno o dos días en Quito sin esfuerzos ni alcohol antes de subir a los volcanes, haz las excursiones altas en el día y vuelve a dormir más abajo. Si quieres medicación preventiva, consulta a tu médico antes del viaje.

Altitudes de Quito, Quilotoa, Cotopaxi y Chimborazo

En una misma semana puedes pasar de la capital a más de 4.500 metros en coche. Estas son las altitudes de los lugares que más se visitan en la Sierra, de más bajo a más alto:

Fuentes: infografías del Ministerio de Turismo de Ecuador sobre el Cotopaxi y el Chimborazo (refugios, aparcamiento, glaciar, laguna Condorcocha, cumbres y Rucu Pichincha). Las cifras de Quito y del Quilotoa son aproximadas: varían según el barrio o el punto del cráter. Tienes el detalle de las rutas en la infografía del Cotopaxi del Ministerio de Turismo y en la infografía del Chimborazo.

Lo que más cuenta es la altura a la que duermes, no la que tocas de día. Por eso Latacunga y Riobamba, más bajas que los volcanes, son las bases habituales para el Cotopaxi, el Quilotoa y el Chimborazo. Cuenca y el Parque Nacional Cajas también están en altura, y Galápagos y la costa, al nivel del mar.

Síntomas: del mal agudo de montaña al edema

Mal agudo de montaña: lo habitual

El primer síntoma es el dolor de cabeza. Después pueden llegar la falta de apetito, las náuseas, el insomnio y el cansancio. Según los CDC, suele empezar entre 2 y 12 horas después de llegar o de subir más, a menudo durante la primera noche, y desaparece en 12 a 48 horas si no sigues subiendo. En Quito es frecuente notarlo el primer día y dormir mal.

Un detalle útil: si los síntomas empiezan pasados tres días en la misma altura, sin haber subido más, los CDC indican que no deben atribuirse al mal de altura. En ese caso, que te vea un médico para buscar otra causa.

Edema cerebral y pulmonar: las formas graves

Son raras en Quito y mucho más probables en las excursiones altas: los CDC explican que el edema cerebral es poco frecuente por debajo de 4.300 metros, justo la cota que superan el aparcamiento del Cotopaxi y los refugios del Chimborazo.

Cómo aclimatarte: Quito primero, los volcanes después

Al volar desde España a Quito pasas en un día de casi el nivel del mar a dormir por encima de 2.750 metros, justo lo que los CDC aconsejan evitar. No hay forma de esquivarlo si empiezas el viaje en la capital, así que lo importante es lo que haces después:

• Uno o dos días tranquilos en Quito, como mínimo. Visita la ciudad a paso lento y deja los volcanes para después. Si tienes síntomas, no subas más hasta que se te pasen.
• Sin alcohol y con poco esfuerzo las primeras 48 horas. Es la recomendación de los CDC. Si tomas café a diario, no lo dejes de golpe: el dolor de cabeza por falta de cafeína se confunde con el de la altura.
• Bebe suficiente líquido. El Ministerio de Sanidad lo incluye entre sus consejos para la altitud, junto con subir de forma escalonada.
• Excursiones altas en el día. El Cotopaxi, el Quilotoa o el Chimborazo se pueden visitar subiendo por la mañana y volviendo a dormir a Quito, Latacunga o Riobamba. Si haces varias, lo lógico es empezar por la más baja.
• Con síntomas, no sigas subiendo. Es la regla de los CDC: si te duele la cabeza o te mareas en el camino del aparcamiento al refugio del Cotopaxi o entre los refugios del Chimborazo, no subas más.

Si quieres subir a la cumbre del Cotopaxi o del Chimborazo

Es otra cosa: alta montaña con glaciar, frío intenso y salida de madrugada desde el refugio. La regla de los CDC es que, por encima de los 3.000 metros, la altura a la que duermes no suba más de 500 metros al día, con un día extra de aclimatación por cada 1.000 metros. Dormir en el refugio del Cotopaxi viniendo de Quito supone un salto de unos 2.000 metros. Subir antes alguna cima más baja, como el Rucu Pichincha, ayuda a aclimatarse.

El Ministerio de Turismo aconseja hacer estas ascensiones con una operadora de turismo autorizada o con un club de montaña reconocido, y consultar antes el tiempo. Ve siempre con un guía de alta montaña. El volcán también tiene sus riesgos: en marzo de 2025 un alud en el Cotopaxi obligó a rescatar a varios montañeros.

Medicación preventiva: consulta a tu médico

El fármaco que más se usa para prevenir el mal de altura es la acetazolamida, y tanto los CDC como la guía de salud del viajero del Ministerio de Sanidad lo mencionan. Los CDC no lo ven indicado en viajeros de riesgo bajo, piden valorarlo en los de riesgo medio y lo recomiendan encarecidamente en los de riesgo alto. Dormir la primera noche entre 2.750 y 3.400 metros, como en Quito, es riesgo medio; haber tenido antes un edema de altura, o dormir por encima de 3.400 metros sin escalonar la subida, es riesgo alto. Sanidad advierte de que no deben tomarlo las personas alérgicas a las sulfamidas.

Hay otros medicamentos que los médicos reservan para tratar las formas graves o para personas muy susceptibles. Ninguno sustituye a la aclimatación ni a bajar. Pide cita con tu médico o en un centro de vacunación internacional con tu ruta y tus fechas, y no los tomes por tu cuenta. Puedes buscar el tuyo en la relación de centros de vacunación internacional del Ministerio de Sanidad; en esa misma consulta te dirán qué vacunas te tocan, que tienes resumidas en nuestro artículo sobre las vacunas para Ecuador.

Quién debe tener más cuidado

El mal de altura no depende de la forma física: puede afectar a un deportista y no a su acompañante. Estos casos conviene hablarlos con el médico antes de reservar:

• Embarazadas. Los CDC no conocen daños al feto por viajes cortos a la altura, pero aconsejan no dormir por encima de 3.050 metros y confirmar antes que el embarazo es de bajo riesgo. Quito queda por debajo; las excursiones a los volcanes, muy por encima.
• Niños. Son tan sensibles como los adultos. Los que aún no hablan pueden mostrarlo con falta de apetito, irritabilidad o palidez: no subas más con un niño que esté así.
• Problemas de corazón. Entre las contraindicaciones de los CDC están la angina inestable, la insuficiencia cardiaca descompensada, un infarto o ictus en los 90 días anteriores y la hipertensión pulmonar grave.
• Problemas respiratorios y otros. También figuran la EPOC grave, el asma inestable o mal controlada, la anemia falciforme y la epilepsia mal controlada. Sanidad pide consejo médico antes de ir a la altura a cualquier persona con enfermedad cardiaca o pulmonar.
• Quien ya lo ha sufrido. Haber tenido un mal de altura moderado o grave, y sobre todo un edema, aumenta el riesgo. Coméntalo en la consulta.

Qué hacer si es grave: bajar, llamar y a qué hospital ir

Con síntomas leves, descansa y no subas más. Según el capítulo sobre mal de altura del CDC Yellow Book, el mal agudo de montaña mejora rápidamente al bajar 300 metros o más. Si empeora pese al reposo, hay que bajar. Ante un edema pulmonar, en la mayoría de los casos, bajar es urgente y obligatorio.

En una excursión al Cotopaxi o al Chimborazo, bajar es fácil porque llegas en vehículo: no esperes a que mejore en el refugio. Las pequeñas latas de oxígeno que se venden en tiendas llevan como mucho 5 litros y solo alivian un momento, según los CDC: no te fíes de ellas en un caso serio.

A quién llamar

• Emergencias ECU 911: 911, gratuito, las 24 horas y en todo el país. Con la aplicación ECU 911, mantén pulsado tres segundos el botón 911 y te devuelven la llamada.
• Tu seguro de viaje: llama a la central de asistencia antes de ir a una clínica, si puedes. Te dirá a qué centro ir y puede dar la garantía de pago o, si hace falta, organizar el traslado.
• Emergencia consular de España en Quito: 0995620291; desde un móvil español, +593 995620291.

Hospitales en Quito

Fuera de las grandes ciudades la atención es básica, así que los casos graves de la Sierra suelen acabar en Quito. Sus hospitales privados son de buen nivel, pero se pagan y es habitual que pidan pago o garantía antes de ingresar. Estos son algunos de los que el Gobierno británico señala con personal que habla inglés:

• Hospital Metropolitano (privado): avenida Mariana de Jesús y Occidental; (02) 399 8000.
• Hospital Vozandes (privado): Villalengua 267 y 10 de Agosto; (02) 400 7100.
• Axxis Hospital (privado): avenida 10 de Agosto N39-155 y Diguja; (02) 398 0100.
• Hospital de Los Valles (privado): avenida Interoceánica, km 12,5, y Florencia, en Cumbayá; (02) 297 7900.

La lista completa, con hospitales públicos y de Guayaquil y Cuenca, está en el directorio de hospitales de Ecuador del Gobierno británico (actualizado en septiembre de 2026). Desde España, marca +593 2 delante del número sin el 0.

Qué revisar en tu seguro de viaje

No hay convenio de Seguridad Social con Ecuador y, como recuerda la página de sanidad del Consulado de España en Guayaquil, la Seguridad Social española no cubre al turista allí; la Tarjeta Sanitaria Europea tampoco sirve, así que una noche de ingreso con oxígeno en una clínica de Quito la pagas tú si no llevas seguro. Antes de salir, mira en tu póliza:

• Asistencia médica sin exclusión por mal de altura: que cubra la consulta, el oxígeno y el ingreso en Quito y en las excursiones que vas a hacer.
• Altitud máxima cubierta: muchas pólizas fijan un límite, y 5.000 metros es uno frecuente. El Quilotoa y los refugios quedan por debajo; el refugio Whymper, a 5.000 metros justos, depende de cómo redacte el límite cada póliza. Y no hace falta ir a la cumbre para superarlo: el paseo a la laguna Condorcocha del Chimborazo o al glaciar bajo del Cotopaxi ya llega a 5.100 metros. Si vas a pasar de 5.000 metros, necesitas una póliza que cubra esa altitud.
• Búsqueda y rescate en montaña: que incluya el rescate y el traslado desde el volcán hasta un hospital, y comprueba si para eso hay que añadir una cobertura de deportes.
• Enfermedades previas: si tienes una enfermedad cardiaca o respiratoria, mira cómo trata la póliza las preexistentes.

Si tu viaje incluye cumbres o trekking de altura, en nuestra página del seguro multiaventura tienes qué revisar sobre límites de altitud y rescate. El resto de coberturas, la sanidad y los destinos del país están en nuestra guía de seguro de viaje a Ecuador; las zonas que conviene evitar, en ¿es seguro viajar a Ecuador?, y lo que piden en la frontera, en requisitos de entrada a Ecuador.