Mal de altura en Bolivia: La Paz, Uyuni, el Titicaca y Potosí

¿Te va a afectar el mal de altura en Bolivia?

Es muy probable que lo notes. El aeropuerto de El Alto, el de La Paz, está a más de 4.000 metros, según Exteriores, y la ciudad de La Paz, a unos 3.650, según los CDC estadounidenses, que sitúan el riesgo a partir de unos 2.450 metros de altura de dormir. Uyuni, Potosí, Oruro y el lago Titicaca también quedan por encima de los 3.000 metros. Lo habitual es un dolor de cabeza con cansancio, náuseas y mal sueño que mejora en uno o dos días si no subes más. Lo que no es normal, y obliga a bajar, es la confusión, tambalearse al andar o la falta de aire en reposo.

El punto débil de muchos viajes a Bolivia es el primer día: aterrizar en El Alto desde una ciudad baja es, para los CDC, un ascenso de riesgo alto. Si puedes, empieza por Santa Cruz y sube por etapas: Sucre, Potosí, Uyuni y el sur de Lípez, y deja La Paz y el Titicaca para el final. En altura, ve con calma, sin alcohol ni comidas copiosas; si tienes síntomas, Exteriores aconseja reposo de dos días como tratamiento. Si vas a volar directamente a La Paz, habla antes con tu médico de la medicación preventiva.

A qué altura están La Paz, Uyuni, el Titicaca y Potosí

Casi toda la ruta clásica por el occidente de Bolivia transcurre por encima de los 3.000 metros. Exteriores lo resume así: en el occidente del país (La Paz, Oruro y Potosí), la zona de más altura, puede afectar el soroche. Estas son las altitudes de referencia:

Fuentes: Exteriores (aeropuerto de El Alto), CDC (La Paz), Departamento de Estado de EE. UU. (Oruro, Potosí y Uyuni, junto con El Alto y La Paz), la comisión espacial argentina CONAE (altitud media del lago Titicaca, 3.812 m) y la ficha Ramsar del sitio de la laguna Colorada (altitud media de la superficie del agua, 4.278 m). La altitud cambia mucho según el barrio o el punto exacto de medida.

Lo que más cuenta es la altura a la que duermes, no la que alcanzas de día. Los CDC fijan el riesgo a partir de unos 2.450 metros de altura de dormir, y el capítulo de riesgos ambientales de la guía de la OMS que publica el Ministerio de Sanidad indica que el mal de altura es especialmente frecuente por encima de los 2.750 metros.

Síntomas: del mal agudo de montaña al edema

Mal agudo de montaña: lo habitual

Es lo que en Bolivia llaman soroche. El síntoma principal es el dolor de cabeza, acompañado de falta de apetito, náuseas, cansancio, insomnio y, a veces, vómitos. Según los CDC, suele empezar entre 2 y 12 horas después de llegar a la altura y se pasa en 12 a 48 horas si no sigues subiendo. No depende de la forma física: según la guía de la OMS, la susceptibilidad es sobre todo genética, y la edad, el sexo o la forma física influyen poco.

Edema cerebral y pulmonar: las formas graves

Aclimatación: cómo ordenar la ruta para subir poco a poco

El problema de aterrizar en El Alto

Los CDC aconsejan no pasar en un mismo día a dormir por encima de 2.750 metros, y consideran de riesgo alto dormir la primera noche por encima de 3.400 metros. Volar a La Paz te pone en ese caso: los propios CDC citan los destinos a los que se llega en avión por encima de 3.400 metros como un ascenso de riesgo alto. También indican que en La Paz, como en Cusco, puedes dormir una o dos noches más bajo que el aeropuerto antes de seguir subiendo. Dormir en la ciudad y no en El Alto ya reduce algo el salto, aunque no lo elimina.

Una ruta más escalonada

Los vuelos directos desde España llegan a Santa Cruz de la Sierra, mucho más baja. Si empiezas allí y subes por etapas (Santa Cruz, Sucre, Potosí, Uyuni y el sur de Lípez, y La Paz y el Titicaca al final), el cuerpo se adapta mejor que si aterrizas en El Alto el primer día. Pero ni siquiera esta ruta cumple del todo las reglas de los CDC. El salto de Santa Cruz a Sucre, que está a una altitud intermedia, roza el límite de no pasar en un día de una cota baja a dormir por encima de 2.750 metros. Y de Sucre a Potosí, igual que de Uyuni a los refugios de Lípez, la altura de dormir sube de golpe más de los 500 metros diarios que los CDC fijan por encima de 3.000 metros. Para compensarlo, quédate dos o tres noches en Sucre y añade días de descanso en Potosí y en Uyuni antes del tour.

Exteriores, por su parte, aconseja como tratamiento del soroche reposo de dos días, sin alcohol ni comidas copiosas, actividad ligera y mucho líquido. La guía de la OMS también pide beber agua de más las primeras horas en altura.

Uyuni, Lípez, el Titicaca y Potosí

• Uyuni y el sur de Lípez: el tour de varios días en 4x4 duerme en refugios a más altura que Uyuni, cerca de lagunas como la Colorada (unos 4.280 m), y de día pasa por zonas todavía más altas, cercanas a los 5.000 metros, como la de los géiseres. Según el aviso de viaje del Departamento de Estado, desde el salar la atención médica más cercana está a 3 o 4 horas por carretera. Hazlo después de varios días en altura y lleva tu medicación.
• Titicaca, Copacabana e isla del Sol: el lago está a unos 3.810 metros, algo más alto que La Paz. Si llegas desde La Paz ya aclimatado, el salto es pequeño, pero las cuestas de la isla del Sol cansan mucho: sube a tu ritmo.
• Potosí: es una de las ciudades más altas del viaje. Las visitas a las minas del Cerro Rico suman esfuerzo, polvo y poco aire: déjalas si estás recién llegado o tienes síntomas.
• Montañismo: Exteriores avisa de que varios españoles han sufrido accidentes graves en la alta montaña boliviana y aconseja guías con experiencia y equipo de calidad. Sin aclimatación previa, no subas a ninguna cumbre.

Si tu viaje sigue por Perú, en nuestro artículo sobre el mal de altura en Cusco y Machu Picchu tienes las altitudes de esa ruta.

Acetazolamida y otros medicamentos: solo con indicación médica

La acetazolamida es el medicamento que más se usa para prevenir el mal de altura. El capítulo de los CDC sobre mal de altura del CDC Yellow Book no la ve indicada en riesgo bajo, pide valorarla en riesgo medio y la recomienda encarecidamente en riesgo alto, que es donde cae quien vuela a La Paz y duerme allí la primera noche. La guía de la OMS añade que no deben tomarla las personas alérgicas a las sulfonamidas.

En España, la ficha técnica de la acetazolamida en el registro de la AEMPS no incluye el mal de altura entre sus indicaciones, así que es una decisión que debe tomar un médico con tu ruta, tus fechas y tu historial delante. Pide cita en tu centro de vacunación internacional o en tu centro de salud con tiempo, no la tomes por tu cuenta y no improvises dosis. Los CDC reservan otros fármacos, como la dexametasona o el nifedipino, sobre todo para tratar los casos graves, junto con el descenso.

Quién debe consultarlo antes de reservar

• Problemas de corazón o pulmón y personas mayores: Exteriores recomienda que no viajen a zonas andinas o de difícil acceso. Entre las contraindicaciones de los CDC están la angina inestable, la insuficiencia cardiaca descompensada, el asma inestable o mal controlada, la anemia falciforme y la hipertensión pulmonar (presión sistólica pulmonar por encima de 60 mm Hg).
• Embarazadas: los CDC admiten viajes cortos a la altura, pero tras consultarlo, y puede aconsejarse no dormir por encima de 3.050 metros. La Paz y el Titicaca están más altos, igual que casi toda la ruta del altiplano.
• Niños: son tan sensibles como los adultos. Los que aún no hablan pueden mostrarlo solo con irritabilidad: vigílalos de cerca.
• Quien ya lo ha sufrido: haber tenido un mal de altura moderado o grave es riesgo medio para los CDC, y un edema de altura, riesgo alto. Lo que te pasó en otros viajes es la mejor pista.

Mate y hoja de coca: legales en Bolivia, prohibidos en tu maleta

En Bolivia la hoja y el mate de coca son legales y se venden en todas partes, como recuerda el Departamento de Estado, y Exteriores cuenta que tomar mate de coca es habitual para el soroche. Pero ni los CDC ni la guía de la OMS lo incluyen entre las medidas de prevención: tómalo si te apetece, sin pensar que sustituye a subir poco a poco.

Por qué no puedes traerla a España

La hoja de coca figura en la Lista I de estupefacientes de la Convención Única de 1961, que el Plan Nacional sobre Drogas del Ministerio de Sanidad recoge dentro de la legislación aplicable en España. Y la Agencia Tributaria recuerda a los viajeros que llegan de fuera de la UE que está prohibido entrar con drogas y sustancias estupefacientes.

Cuándo es grave: bajar, oxígeno y evacuación

Con síntomas leves, descansa y no subas más. Según los CDC, el mal agudo de montaña mejora rápido al bajar 300 metros o más. Si los síntomas empeoran en reposo, baja. Ante cualquier señal de edema cerebral o pulmonar, la persona tiene que bajar o ser bajada de inmediato y recibir atención médica: lo explica también la página de los CDC sobre viajes a gran altitud.

En el altiplano, bajar de verdad no siempre es fácil: desde Uyuni o el sur de Lípez supone horas de pista, y llegar a una ciudad mucho más baja como Santa Cruz exige un vuelo. Por eso conviene decidir pronto y no esperar a ver si mejora durante la noche.

El oxígeno

Según los CDC, el oxígeno a 1-2 litros por minuto alivia el dolor de cabeza del mal agudo de montaña en unos 30 minutos, y el edema pulmonar lo más probable es que lo necesite. Cuando no se puede bajar, una cámara hiperbárica portátil junto con la medicación puede salvar la vida. Las pequeñas latas de oxígeno que se venden en tiendas dan un alivio breve, pero llevan como mucho 5 litros: no te fíes de ellas para un caso serio.

Teléfonos y hospitales

• Tu seguro de viaje: llama a la central de asistencia antes de ir a una clínica, si puedes. Te dirá a qué centro ir y organiza el traslado si hace falta.
• Emergencias en la ciudad de La Paz: 118.
• Radio Patrullas (policía), en los nueve departamentos: 110. Es el único número de emergencias para todo el país que recoge la ficha de Exteriores, que no da ninguno médico fuera de la ciudad de La Paz. En Uyuni, Lípez, Potosí o el Titicaca, llama primero a la asistencia de tu seguro.
• Emergencia consular de la Embajada de España en La Paz: +591 720 264 21.
• Emergencia consular del Consulado General en Santa Cruz: +591 76321421.

Exteriores advierte de que las condiciones sanitarias son deficientes fuera de las grandes ciudades y de los hoteles de categoría alta, que la sanidad pública tiene insuficiencias en terapia intensiva y que la privada es cara. Los hospitales no hacen intervenciones urgentes costosas sin garantía de pago, y la hospitalización y la repatriación corren a cargo del viajero. Además, los bloqueos han provocado carencia de algunos medicamentos en La Paz: lleva los tuyos desde España, con su receta o informe. Consulta la ficha de recomendaciones de viaje a Bolivia de Exteriores antes de salir, y en requisitos de entrada a Bolivia tienes cómo declarar los medicamentos en la aduana.

Qué debe cubrir tu seguro si vas a la altura

Exteriores recomienda un seguro médico de calidad y cobertura amplia, y el Departamento de Estado insiste en que cubra la evacuación médica, porque los hospitales suelen pedir el pago por adelantado y el paciente paga los traslados entre centros. Para un viaje por el altiplano, revisa en la póliza:

• Gastos médicos con pago directo, incluida la atención por mal de altura: consulta, oxígeno, ingreso y, si hace falta, la bajada urgente a menor altitud.
• Traslado sanitario y evacuación desde Uyuni, el sur de Lípez o el Titicaca hasta La Paz o Santa Cruz, y la repatriación a España.
• Sin límites de altitud que te dejen fuera: algunas pólizas excluyen el trekking o el montañismo por encima de cierta altura. Si vas a subir a una cumbre o hacer trekking, comprueba el límite y si incluye el rescate; el seguro multiaventura está pensado para eso.
• Enfermedades previas: si tienes una enfermedad cardiaca o respiratoria, mira cómo trata la póliza las preexistentes.

Tienes el resto de coberturas y la sanidad del país en nuestra guía de seguro de viaje a Bolivia, y los bloqueos, zonas y timos en ¿es seguro viajar a Bolivia?.