Mal de altura en Cusco y Machu Picchu: síntomas, aclimatación y qué hacer

¿Te va a afectar el mal de altura en Cusco?

Puede afectarte, estés en forma o no. Cusco está a 3.399 metros, según PromPerú, y los CDC estadounidenses sitúan el riesgo a partir de unos 2.450 metros de altura de dormir. Lo normal es un dolor de cabeza con cansancio o náuseas en las primeras horas, que mejora en uno o dos días si no subes más. Lo que no es normal, y obliga a bajar enseguida, es la confusión, la falta de coordinación o la falta de aire estando en reposo.

La forma más fiable de evitarlo es subir poco a poco: dormir las primeras noches más abajo que Cusco, como en el Valle Sagrado, no beber alcohol ni hacer esfuerzos los dos primeros días y dejar para el final las excursiones más altas, como la Montaña de Colores. Machu Picchu está más bajo que Cusco, a unos 2.435 metros. Si quieres medicación preventiva, consulta a tu médico antes del viaje.

Altitudes de Cusco, Machu Picchu y alrededores

La ruta clásica sube y baja varias veces. Esta es la altitud de los lugares que más se visitan desde Cusco, de más bajo a más alto:

Fuentes: PromPerú (Cusco y Urubamba), Ministerio de Cultura de Perú (Machu Picchu), la comisión espacial argentina CONAE (lago Titicaca) y la agencia estatal peruana Andina (Montaña de Colores). Las altitudes de un mismo lugar varían según el punto exacto en el que se midan.

Ten en cuenta que lo que más cuenta es dónde duermes. Por eso Exteriores avisa de que el soroche puede aparecer en la sierra por encima de los 3.000 metros, y los CDC ponen el listón un poco más abajo, en unos 2.450 metros de altura de dormir.

Síntomas: del mal agudo de montaña al edema

Mal agudo de montaña: lo habitual

Los CDC lo comparan con una resaca. El síntoma principal es el dolor de cabeza, casi siempre acompañado de falta de apetito, mareo, cansancio o náuseas, y a veces vómitos. Suele empezar entre 2 y 12 horas después de llegar a la altura y desaparece en 12 a 48 horas si no sigues subiendo. Además, por encima de unos 2.700 metros casi todo el mundo tiene una respiración irregular durante el sueño, que puede hacerte dormir mal.

Un detalle útil de los CDC: si los síntomas empiezan pasados tres días en la misma altura, sin haber subido más, probablemente no son mal de altura. En ese caso, que te vea un médico para buscar otra causa.

Edema cerebral y pulmonar: las formas graves

Cómo aclimatarte: el orden de la ruta importa

Las recomendaciones de la página de los CDC sobre viajes a gran altitud se resumen en subir poco a poco. Aplicadas a Cusco quedan así:

• Duerme las primeras noches más abajo. Los CDC señalan que en ciudades como Cusco puedes dormir una o dos noches más bajo que el aeropuerto, y que en algunos casos eso puede evitar la medicación. El Valle Sagrado (Urubamba, 2.871 m) o Machu Picchu y Aguas Calientes encajan bien al principio de la ruta. Reduce el salto, pero no lo elimina: dormir la primera noche en Urubamba sigue siendo riesgo medio para los CDC.
• Sin alcohol ni esfuerzos las primeras 48 horas. Los CDC piden no beber alcohol ni hacer ejercicio intenso durante al menos los dos primeros días. Exteriores aconseja descansar al llegar, comer ligero y tomar infusiones.
• No subas más con síntomas. Si te duele la cabeza o tienes náuseas, quédate a la misma altura hasta que se te pase.
• Las excursiones altas, al final. Subir de día y volver a dormir más abajo ayuda a aclimatarse. Deja la Montaña de Colores o los trekkings de varios días para cuando lleves unos días en altura.
• Si tomas café, no lo dejes de golpe. Los CDC recuerdan que el dolor de cabeza por falta de cafeína se confunde con el de la altura.

Para trekkings de varios días, la regla de los CDC es que, por encima de los 3.000 metros, la altura a la que duermes no suba más de 500 metros al día, con un día extra de descanso por cada 1.000 metros que ganes.

Acetazolamida: consulta a tu médico

Es el medicamento que más se usa para prevenir el mal de altura. Los CDC no lo ven indicado en viajeros de riesgo bajo, piden valorarlo en los de riesgo medio y lo recomiendan encarecidamente en los de riesgo alto. Según su clasificación, dormir la primera noche entre 2.750 y 3.400 metros es riesgo medio y por encima de 3.400 metros, alto: Cusco (3.399 m) está justo en el límite y Urubamba (2.871 m), en riesgo medio. Haber tenido antes un mal de altura moderado o grave también es riesgo medio, y haber sufrido un edema de altura, riesgo alto. No sustituye a la aclimatación. Consulta a tu médico o al centro de vacunación internacional cuando prepares el viaje, con tu ruta y tus fechas, y no lo tomes por tu cuenta.

Mate de coca: qué hace y por qué no debe volver contigo

En Cusco te lo ofrecerán en el hotel nada más llegar. Es legal en Perú y forma parte de la vida diaria en los Andes, pero ni los CDC ni Exteriores lo incluyen entre las medidas de prevención del mal de altura. Tómalo si te apetece, pero no como sustituto de subir poco a poco.

Puede detectarse en un control antidroga

El mate y los caramelos de coca contienen pequeñas cantidades de los alcaloides de la hoja, que pueden detectarse en un control antidroga. Si a la vuelta te pueden hacer uno (en el trabajo, en el deporte federado), tenlo en cuenta y evita la coca en los días previos.

Quién debe tener más cuidado

El mal de altura no depende de la forma física: le puede pasar a un deportista y no a su acompañante. Aun así, hay casos que deben consultarse con el médico antes de reservar.

• Embarazadas. Los CDC indican que se pueden hacer viajes cortos a la altura, pero hablándolo antes con el médico, que puede aconsejar no dormir por encima de los 3.050 metros. Cusco está más alto, así que el médico debe conocer tu ruta.
• Niños. Según los CDC, son tan sensibles como los adultos. Los que aún no hablan solo lo muestran con irritabilidad, falta de apetito o palidez: vigílalos y no subas con un niño que esté así.
• Problemas de corazón y circulación. Entre las contraindicaciones de los CDC están la angina inestable, la insuficiencia cardiaca descompensada, un infarto o ictus en los 90 días anteriores, la hipertensión pulmonar (presión sistólica pulmonar por encima de 60 mm Hg) y la anemia falciforme.
• Problemas respiratorios. La EPOC grave también figura entre esas contraindicaciones, igual que el asma inestable. Con apnea del sueño grave, los CDC aconsejan evitar la gran altitud salvo que se use oxígeno suplementario, además del CPAP. Cualquier otra enfermedad pulmonar debe valorarla un médico antes del viaje.
• Quien ya lo ha sufrido. Los CDC cuentan como factor de riesgo haber tenido antes un mal de altura moderado o grave, y más aún un edema de altura. Coméntalo en la consulta.

Si tienes una enfermedad crónica, aprovecha la cita del centro de vacunación para comentarlo. En nuestro artículo sobre las vacunas para Perú tienes cuándo pedir esa cita y qué vacunas te tocan según la ruta.

Qué hacer si es grave

Con síntomas leves, descansa y no subas más. Según el capítulo sobre mal de altura del CDC Yellow Book, el mal agudo de montaña mejora rápidamente al bajar 300 metros o más. Si los síntomas empeoran estando en reposo, baja.

Ante cualquier señal de edema cerebral o pulmonar, la persona tiene que bajar o ser bajada de inmediato, y lo más probable es que necesite oxígeno y atención médica. Las pequeñas latas de oxígeno que se venden en tiendas alivian un momento, pero llevan muy poco gas para una mejoría sostenida, según los CDC: no te fíes de ellas para un caso serio.

A quién llamar

• Tu seguro de viaje: llama a la central de asistencia antes de ir a una clínica, si puedes. Te dirá a qué centro ir y, si hace falta, organiza el traslado.
• Emergencias de la Policía Nacional del Perú: 105, desde cualquier lugar del país.
• Teléfono de emergencia para turistas: 0800-22221.
• Teléfono de asistencia 24 horas: +51 1 5748800.
• Emergencia consular del Consulado General de España en Lima: 01 995 655 898 desde Cusco u otros departamentos y desde móviles; 00 51 995 655 898 desde fuera de Perú.
• Cónsul honorario de España en Cusco: Calle Belén, 307; teléfono (084) 24 22 24 / 22 19 44; correo ch.cuzco@maec.es.

Exteriores considera adecuada la atención en clínicas y hospitales de Lima, pero de pago para los turistas; fuera de la capital, las clínicas privadas tienen infraestructura y servicios limitados. Además, recuerda que la hospitalización y la repatriación corren a cargo del viajero. Su ficha de recomendaciones de viaje a Perú enlaza los directorios de hospitales y recoge el resto de teléfonos útiles. Desde las zonas más remotas, como la Montaña de Colores o un trekking, la evacuación hasta Cusco o hasta Lima puede exigir traslados largos y caros.

Qué revisar en tu seguro de viaje

Exteriores recomienda encarecidamente viajar a Perú con un seguro médico lo más amplio posible y considera imprescindible para los montañeros un seguro de asistencia de emergencia en montaña. Antes de salir, mira en tu póliza:

• Asistencia médica sin exclusión por altitud: que cubra la consulta, el oxígeno y el ingreso por mal de altura en Cusco y en los lugares que vas a visitar.
• Traslado y evacuación: que incluya el traslado sanitario a un hospital mejor equipado y la repatriación a España.
• Trekking en altura: algunas pólizas excluyen el senderismo por encima de cierta altitud o lo dejan fuera de las coberturas básicas. Si vas a hacer el Camino Inca, el Salkantay o la Montaña de Colores, comprueba el límite y si incluye el rescate.
• Enfermedades previas: si tienes una enfermedad cardiaca o respiratoria, mira cómo trata la póliza las preexistentes.

Tienes más detalles sobre coberturas, sanidad y zonas a evitar en nuestra guía de seguro de viaje a Perú, y lo que piden en la frontera en requisitos de entrada a Perú.